Écouter cet article 
La vie quotidienne dans l'ancienne Mésopotamie ne peut pas être décrite de la même manière que la vie dans la Rome ou la Grèce antique. La Mésopotamie n'a jamais été une civilisation unique et unifiée, pas même sous l'empire akkadien de Sargon d'Akkad (le Grand, r. de 2334 à 2279 avant notre ère). La région était composée de nombreuses ethnies et de royaumes très différents les uns des autres.
Cependant, d'une manière générale, depuis l'apparition des villes vers 4500 avant J.-C. jusqu'à la chute de Sumer en 1750 avant J.-C., les habitants des régions de Mésopotamie ont vécu leur vie de manière similaire. Les civilisations de Mésopotamie accordaient une grande valeur à l'écrit. Une fois l'écriture inventée, vers 3600-3000 avant J.-C., les scribes semblent avoir été presque obsédés par la consignation de toutes les facettes de la vie de leurs cités et, grâce à cela, les archéologues et les chercheurs d'aujourd'hui ont une idée assez précise de la façon dont les gens vivaient et travaillaient.
L'auteur américain Thornton Wilder a écrit un jour : "Babylone comptait autrefois deux millions d'habitants, et tout ce que nous savons d'eux, ce sont les noms des rois et quelques copies de contrats de blé et de ventes d'esclaves" (Our Town). Bien sûr, Wilder écrivait de la fiction, pas de l'histoire, et beaucoup de choses sur l'histoire de la Mésopotamie étaient encore inconnues à l'époque où il a écrit sa pièce ; il se trompait néanmoins sur ce que le monde moderne, et même le monde de son époque, savait des habitants de la Mésopotamie. En fait, nous en savons beaucoup plus que les noms des rois et les ventes d'esclaves.
Population et classes sociales
La population des anciennes cités mésopotamiennes était très variable. Vers 2300 avant J.-C., Uruk comptait 50 000 habitants, Mari, au nord, en comptait 10 000 et Akkad 36 000 (Modelski, 6). Les populations de ces villes étaient divisées en classes sociales qui, comme les sociétés de toutes les civilisations de l'histoire, étaient hiérarchisées. Ces classes étaient : Le roi et la noblesse, les prêtres et les prêtresses, la classe supérieure, la classe inférieure et les esclaves.
Le roi d'une ville, d'une région ou d'un empire était considéré comme ayant une relation particulière avec les dieux et comme un intermédiaire entre le monde divin et le monde terrestre. La profondeur de la relation d'un roi avec ses dieux, et la satisfaction des dieux à l'égard de son règne, étaient mesurées par le succès du territoire sur lequel il régnait. Il incombait au roi de s'occuper du peuple tandis que le grand prêtre (ou la prêtresse) s'occupait du dieu d'une ville donnée. Un grand roi agrandissait son royaume et rendait le pays prospère et, ce faisant, montrait que les dieux le favorisaient. La prêtrise s'assurait que le dieu était au courant des grandes œuvres du roi et invoquait des bénédictions.
Bien que de nombreuses régions de Mésopotamie se soient rebellées à plusieurs reprises contre le règne de Sargon d'Akkad et la dynastie qu'il avait fondée, il est devenu une figure légendaire en raison de ses conquêtes militaires réussies et de l'étendue de son empire. Ces réalisations auraient signifié que, quelle qu'ait été l'opinion d'un individu ou d'une communauté sur le règne de Sargon, il était favorisé par les dieux qu'il servait, dans son cas, Inanna.
Le grand prêtre ou la grande prêtresse ne servait que le dieu de la cité et s'occupait des rituels les plus importants. Les petits prêtres et prêtresses présidaient aux aspects sacrés de la vie quotidienne dans le complexe des temples de la ziggourat et officiaient lors des services religieux. Ils savaient lire et écrire et étaient considérés comme des experts dans l'interprétation des signes et des présages. Ils faisaient également office de guérisseurs. Les premiers médecins et dentistes de Mésopotamie étaient des prêtresses qui soignaient les gens dans la cour extérieure du temple.
Parmi les prêtresses les plus célèbres, citons Enheduanna (2285-2250 avant J.-C.), fille de Sargon d'Akkad, qui fut grande prêtresse à Ur et qui fut aussi le premier auteur connu par son nom. Enheduanna n'aurait pas servi de guérisseuse ; elle aurait passé sa journée à s'occuper des affaires du temple et du complexe environnant, ainsi qu'à officier lors des cérémonies.
La classe supérieure comprenait des marchands qui possédaient leur propre entreprise, des scribes, des professeurs particuliers et, plus tard, des militaires de haut rang. Les autres professions de la classe supérieure étaient les comptables, les architectes, les astrologues (qui étaient généralement des prêtres) et les charpentiers de marine. Le marchand qui possédait sa propre entreprise et n'avait pas besoin de voyager était un homme de loisirs qui pouvait déguster la meilleure bière de la ville en compagnie de ses amis, tout en étant accompagné d'esclaves.
Les scribes étaient très respectés et servaient à la cour, au temple et dans les écoles. Chaque enseignant était un scribe, et l'une des plus importantes disciplines enseignées dans chaque école mésopotamienne était l'écriture. Seuls les garçons allaient à l'école. Si les femmes jouissaient d'une quasi-égalité des droits, elles n'étaient toujours pas considérées comme suffisamment intelligentes pour être capables de maîtriser l'écriture. Ce paradigme est resté en place même après la carrière remarquable d'Enheduanna.
Les tuteurs privés étaient également tenus en haute estime et étaient bien payés par les familles riches des villes pour aider leurs fils à exceller dans leurs travaux scolaires. Les précepteurs privés qui n'étaient pas employés par une école (qui était souvent gérée par le temple) étaient considérés comme des hommes d'une intelligence, d'une vertu et d'un caractère exceptionnels. Ils se consacraient entièrement à l'étudiant, ou aux étudiants, sous leur tutelle et, s'ils avaient un client fortuné, vivaient presque aussi bien que lui.
La classe inférieure était composée des professions qui permettaient à la ville ou à la région de fonctionner : agriculteurs, artistes, musiciens, ouvriers du bâtiment, constructeurs de canaux, boulangers, vanniers, bouchers, pêcheurs, porteurs de gobelets, fabricants de briques, brasseurs, taverniers, prostituées, métallurgistes, charpentiers, parfumeurs, potiers, bijoutiers, orfèvres, charretiers et, plus tard, conducteurs de chars, soldats, marins et marchands qui travaillaient pour une autre entreprise. Parmi les professions énumérées ci-dessus, les prostituées, les parfumeurs, les bijoutiers et les orfèvres pouvaient également être considérés comme des professions de la classe supérieure dans certaines circonstances, comme une compétence exceptionnelle ou la faveur d'un riche mécène ou du roi.
Tout membre de la classe inférieure pouvait cependant gravir l'échelle sociale. L'assyriologue Jean Bottero note que "la ville de Kish n'était pas dirigée par un roi mais par une reine énergique appelée Ku-baba, ancienne tenancière de taverne, dont nous ne savons rien d'autre" (125). Dans la plupart des cas, les femmes étaient reléguées aux emplois de la classe inférieure, mais elles pouvaient manifestement occuper les mêmes postes estimés que les hommes. Les femmes étaient les premiers brasseurs et taverniers, ainsi que les premiers médecins et dentistes de l'ancienne Mésopotamie, avant que ces professions ne s'avèrent lucratives et ne soient reprises par les hommes.
L'ordre social le plus bas était celui des esclaves. On pouvait devenir esclave de plusieurs façons : en étant capturé à la guerre, en se vendant comme esclave pour rembourser une dette, en étant vendu en punition pour un crime, en étant enlevé et vendu comme esclave dans une autre région, ou en étant vendu par un membre de la famille pour alléger une dette. Les esclaves n'avaient pas une seule ethnie et n'étaient pas uniquement employés pour le travail manuel. Les esclaves gardaient la maison, géraient de grands domaines, donnaient des cours à de jeunes enfants, s'occupaient des chevaux, faisaient office de comptables et de bijoutiers qualifiés, et pouvaient être employés dans n'importe quelle fonction pour laquelle leur maître voyait un talent. Un esclave qui travaillait assidûment pour son maître pouvait éventuellement acheter sa liberté.
Maisons et mobilier
Le roi et sa cour vivaient, bien sûr, dans le palais et le complexe du palais. Dans les villes, les maisons étaient construites à partir du centre du village, qui était le temple et sa ziggourat. Les prêtres vivaient au centre de la ville, dans et autour du complexe du temple. Les plus riches et les plus élevés dans l'échelle sociale vivaient le plus près du centre. La ziggourat, le temple et le palais étaient construits en briques cuites au four et peints de couleurs vives, tandis que les maisons des riches étaient construites en briques séchées au soleil et celles des personnes moins fortunées en roseaux. Les esclaves vivaient dans les maisons de leurs maîtres ou à proximité dans des maisons en roseaux. Il convient toutefois de noter que ces bâtiments étaient toujours considérés comme des maisons et n'étaient pas les "huttes" si souvent imaginées. L'historien Bertman décrit la construction de ces maisons en écrivant :
Pour construire une maison simple, les grandes plantes des marais étaient déracinées, rassemblées et attachées en bottes serrées. Après avoir creusé des trous dans le sol, on insérait les fagots de roseaux, un fagot par trou. Une fois les trous remplis et bien tassés, les paires de fagots se faisant face étaient pliées et attachées ensemble au sommet, formant ainsi une arche. Les autres paquets étaient ensuite assemblés de la même manière... Les nattes de roseaux étaient ensuite drapées pour couvrir le toit, ou suspendues à une ouverture murale pour former une porte. (285)
Bertman poursuit que, pour construire une maison en brique,
L'argile des berges de la rivière était mélangée à de la paille pour l'armature et emballée dans de petits moules en bois en forme de briques, qui étaient ensuite soulevés pour que les briques de boue puissent sécher sur le sol sous le soleil chaud... La brique séchée au soleil était notoirement éphémère, en particulier à cause des averses annuelles. La brique séchée au soleil était notoirement éphémère, notamment en raison des pluies annuelles. L'alternative, la brique cuite au four, était cependant coûteuse, en raison du combustible et de la main-d'œuvre qualifiée nécessaires à sa fabrication. Par conséquent, on avait tendance à l'utiliser pour les maisons des rois et des dieux plutôt que pour les maisons des gens ordinaires. (285-286)
La lumière dans la maison était fournie par de petites lampes alimentées par de l'huile de sésame et parfois par des fenêtres (dans les maisons plus chères). Les fenêtres étaient construites avec des grilles en bois et, comme le bois était une denrée rare, les maisons à fenêtres étaient rares. L'extérieur des maisons en briques était blanchi à la chaux (" une défense supplémentaire contre la chaleur rayonnante ", comme le note Bertman) et " il n'y avait qu'une seule porte extérieure, dont le cadre était peint en rouge vif pour éloigner les mauvais esprits " (286). L'historienne Karen Rhea Nemet-Nejat note que "l'objectif d'une maison dans le sud de l'Irak était de fournir un abri contre les douze heures de chaleur incessante - le climat de mai à septembre" (121). Après septembre venait la saison des pluies, un temps plus frais où les maisons étaient chauffées en brûlant des feuilles de palmier ou du bois de palmier.
Les palais, les temples et les maisons des classes supérieures étaient équipés de braseros ornés pour chauffer les pièces, tandis que les classes inférieures utilisaient une fosse peu profonde recouverte d'argile durcie. La plomberie intérieure était largement utilisée au moins au 3e millénaire avant notre ère, avec des toilettes dans des pièces séparées des maisons, palais et temples de la classe supérieure. Des drains carrelés, construits en pente, acheminaient les déchets du bâtiment vers un cloaque ou un système d'égouts constitué de tuyaux en argile qui les acheminaient vers la rivière.
Toutes les maisons de la région de Sumer, qu'elles aient appartenu à des riches ou des pauvres, avaient besoin de la bénédiction des dieux-frères Kabta et Mushdamma (divinités qui présidaient aux fondations, aux bâtiments, à la construction et aux briques) avant que tout projet de construction puisse commencer et, une fois celui-ci achevé, des offrandes étaient faites au dieu de la construction achevée, Arazu, en signe de gratitude. Chaque région de Mésopotamie possédait une forme de ces mêmes dieux. Leur bénédiction, cependant, garantissait toujours une maison sûre. Nemet-Nejet écrit :
Les maisons anciennes, en particulier celles faites de briques séchées au soleil, s'effondraient souvent. Les Lois d'Hammurabi consacrent cinq sections à ce problème, soulignant notamment la responsabilité du constructeur : "Si un constructeur construit une maison pour un homme, mais ne rend pas son travail solide, et que la maison qu'il construit s'effondre et cause la mort du maître de maison, ce constructeur sera tué. Si elle cause la mort d'un fils du maître de maison, on tuera un fils de ce constructeur". (121)
Les maisons étaient meublées de la même manière qu'aujourd'hui, avec des chaises (qui avaient des pieds, des dossiers et, dans les maisons plus riches, des bras), des tables, des lits et des ustensiles de cuisine. Dans les maisons aisées, les lits étaient faits d'un cadre en bois, entrecroisé de cordes ou de roseaux, recouvert d'un matelas rembourré de laine ou de poils de chèvre, et avaient des draps en lin. Ces lits étaient souvent sculptés de façon complexe et, au troisième millénaire, étaient parfois "recouverts d'or, d'argent ou de cuivre" et "avaient des pieds qui se terminaient souvent par un sabot de bœuf ou une griffe" (Nemet-Nejet, 125). Les classes inférieures, bien sûr, ne pouvaient pas se permettre un tel luxe et dormaient sur des nattes de paille ou de roseaux tressés, posées à même le sol. Les tables étaient construites de la même manière qu'aujourd'hui (les maisons les plus prospères avaient des nappes et des serviettes en lin) et les familles se réunissaient à table pour le repas du soir, comme beaucoup le font encore aujourd'hui.
Famille et loisirs
La famille était constituée comme aujourd'hui, d'une mère, d'un père, d'enfants et d'une famille élargie. Les hommes et les femmes travaillaient tandis que la vie des enfants était dirigée en fonction de leur sexe et de leur statut social. Les garçons des classes supérieures étaient envoyés à l'école, tandis que leurs sœurs restaient à la maison et apprenaient les arts ménagers ; les fils des classes inférieures suivaient leur père dans les champs ou dans n'importe quel travail, tandis que les filles, comme dans les classes supérieures, imitaient le rôle de leur mère dans son travail. Les jouets avec lesquels ces enfants jouaient étaient, eux aussi, similaires aux jouets d'aujourd'hui, comme les camions et les poupées. Bertman écrit :
Pour les nourrissons et les tout-petits, il y avait des hochets en terre cuite, remplis de boulettes et pincés sur les bords comme une pâte à tarte, avec un petit trou pour une ficelle. Pour les garçons, qui rêvaient de chasser ou d'être soldats, il y avait des lance-pierres, des petits arcs, des flèches et des boomerangs à lancer. Pour les filles, qui espéraient un jour élever leurs propres enfants, il y avait des poupées et des meubles miniatures (tables, tabourets et lits) pour jouer à la maison. Des bateaux et des chars portatifs, ainsi que de minuscules animaux de trait et des chariots, permettaient aux jeunes de voyager dans le monde de leur imagination. Pour plus d'amusement, il y avait aussi des balles et des cerceaux et un jeu de corde à sauter nommé curieusement en honneur à la déesse de l'amour Ishtar. (298-299)
Les familles appréciaient également les jeux de société (le plus populaire ressemblant beaucoup au jeu du Parcheesi) et les jeux de dés. Les images dépeignent les familles en train de s'adonner à leurs loisirs de la même manière que les photographies de famille le font aujourd'hui. Les sports semblent avoir concerné principalement les hommes, les plus populaires étant la lutte et la boxe dans les classes inférieures et la chasse dans la noblesse.
Le repas familial, comme nous l'avons vu, était similaire à celui d'aujourd'hui, la principale différence étant les formes de divertissement pendant et après le repas. Les contes étaient un aspect important du repas du soir, tout comme la musique. Dans les foyers les plus pauvres, un membre de la famille jouait d'un instrument, chantait ou racontait une histoire après le repas ; les riches avaient des esclaves à cette fin ou des artistes professionnels. Ces personnes jouaient d'instruments que tout le monde connaît aujourd'hui.
Les Mésopotamiens avaient des chanteurs, bien sûr, mais aussi des percussions (tambours, cloches, castagnettes, sistres et hochets), des instruments à vent (flûtes à bec, flûtes traversières, cors et flûtes de Pan) et des instruments à cordes (lyre et harpe). Des images prises dans toute la Mésopotamie témoignent du grand amour du peuple pour la musique, comme l'écrit Bertman :
En fait, l'amour de la musique était si grand chez une reine d'Ur qu'elle ne pouvait pas supporter l'idée de se retrouver dans l'au-delà sans elle ; ainsi, avec l'aide d'une potion somnifère dans la tombe, elle a emmené ses musiciens royaux avec elle dans l'au-delà. (295)
Les inscriptions et les images représentent également des Mésopotamiens écoutant de la musique tout en buvant de la bière, lisant ou se relaxant dans leur maison ou leur jardin. Bertman note que "la musique faisait partie intégrante de la vie de l'ancienne Mésopotamie. Les images sur les plaques incrustées, les pierres de sceau sculptées et les reliefs sculptés nous transportent dans un monde sonore. Nous voyons un berger jouer de la flûte tandis que son chien est assis et écoute attentivement" (294). La musique était également, du moins pour les citoyens les plus riches, une partie intégrante du banquet et même des repas privés.
Alimentation et vêtements
La principale culture céréalière en Mésopotamie étant l'orge, il n'est pas étonnant qu'ils aient été les premiers à inventer la bière. La déesse de la bière était Ninkasi, dont le célèbre hymne datant d'environ 1800 avant notre ère est également la plus ancienne recette de bière au monde. On pense que la bière est née du pain d'orge fermenté. Les Mésopotamiens se nourrissaient également de fruits et de légumes (pommes, cerises, figues, melons, abricots, poires, prunes et dattes, mais aussi laitue, concombres, carottes, haricots, pois, betteraves, choux et navets), de poissons pêchés dans les ruisseaux et les rivières et de bétail provenant de leurs enclos (principalement des chèvres, des cochons et des moutons, car les vaches étaient coûteuses à élever et trop précieuses pour être abattues pour la viande). Ils complétaient ce régime par la chasse au gibier, comme le cerf, la gazelle et les oiseaux.
Ils élevaient également des oies et des canards domestiqués pour leurs œufs. L'expert Jean Bottero note que les Mésopotamiens disposaient d'un "inventaire impressionnant de marchandises" qui composaient leurs repas quotidiens et aromatisaient leurs aliments avec des huiles et des produits minéraux (huile de sésame et sel, par exemple). Il note également que "tous ces ingrédients indigènes étaient si variés que, pour autant que nous le sachions, les Mésopotamiens n'ont jamais importé de l'étranger, pour ainsi dire, malgré l'intensité et l'étendue géographique de leur commerce" (45-46). Outre la bière (qui était si appréciée qu'elle servait à payer les salaires des ouvriers), les gens buvaient du vin fort ou de l'eau. La bière, cependant, était la boisson la plus populaire dans l'ancienne Mésopotamie et, en raison de ses nutriments et de son épaisseur, elle constituait souvent la plus grande partie du repas de midi.
Les Mésopotamiens se lavaient et s'habillaient pour le repas du soir. Avant de manger quoi que ce soit, ils adressaient des prières de gratitude aux dieux qui avaient fourni la nourriture. La religion faisait partie intégrante de la vie de tous les Mésopotamiens et, comme elle était centrée sur l'être humain en tant que collaborateur des dieux, les divinités du panthéon mésopotamien faisaient partie de l'existence quotidienne de chacun. Les dieux fournissaient au peuple tous ses besoins et, en retour, le peuple travaillait au service des dieux. Bottero écrit:
Non seulement ces dieux étaient à l'origine de l'univers et de l'humanité, mais ils restaient leurs maîtres suprêmes et guidaient leur existence et leur évolution au jour le jour. Pour cette raison, ils étaient considérés comme les promoteurs et les garants de toutes les obligations infinies - positives et négatives - qui régissent la vie humaine. (248)
Tous les aspects de l'existence mésopotamienne étaient imprégnés d'un sentiment de divin à l'œuvre, même les vêtements qu'ils portaient. En Mésopotamie, les vêtements, comme tout le reste, étaient dictés par le statut social de chacun et le reflétaient. Bertman note :
Les archéologues confirment que les textiles ont été parmi les premières inventions humaines. Les fibres végétales peuvent avoir été tordues, cousues et tressées [pour fabriquer des vêtements] dès l'âge de pierre, il y a environ 25 000 ans [mais] la laine semble avoir été le type de tissu le plus courant en Mésopotamie, avec le lin, qui était réservé aux vêtements plus chers. Le coton n'a été introduit qu'à l'époque des Assyriens, qui ont importé la plante d'Égypte et du Soudan vers 700 avant notre ère, et la soie, peut-être pas avant l'époque des Romains, qui l'ont importée de Chine. (289)
Les hommes portaient généralement soit une longue robe, soit des jupes plissées en peau de chèvre ou de mouton, et les femmes étaient vêtues de tuniques d'une seule pièce en laine ou en lin. Les soldats se distinguent dans les représentations anciennes par le fait qu'ils portent toujours une capuche par-dessus leur uniforme. Les hommes âgés sont toujours vêtus d'une robe d'une seule pièce qui leur tombe sur les chevilles, tandis que les hommes plus jeunes semblent avoir porté soit la robe, soit la jupe. Les femmes sont toujours représentées portant la robe, mais ces robes n'étaient pas uniformément monochromes.
Les vêtements des femmes mésopotamiennes présentent de nombreux motifs et dessins différents, tandis que les hommes, à l'exception des rois, des soldats et parfois des scribes, sont généralement vêtus d'habits monotones. Des châles, des capes à capuche et des écharpes étaient utilisés en cas de mauvais temps et ils étaient souvent brodés et ornés de pompons. Les filles s'habillaient comme leur mère et les garçons comme leur père, et tous portaient des sandales plus ou moins modestes. Les sandales des femmes, en général, étaient plus souvent ornées que celles des hommes.
Les femmes et les hommes utilisaient des cosmétiques et, comme l'écrit Bertman, "le désir d'améliorer sa beauté naturelle et son allure par l'utilisation de cosmétiques et de parfums est attesté dès l'époque sumérienne" (291). Les hommes et les femmes soulignaient leurs yeux avec une forme primitive de mascara, comme les Égyptiens sont réputés pour le faire, et les parfums étaient utilisés par les deux sexes après le bain. Les parfums étaient fabriqués en "faisant macérer des plantes aromatiques dans de l'eau et en mélangeant leur essence avec de l'huile" (Bertman, 291), et certaines de ces recettes sont devenues si populaires qu'elles étaient strictement gardées, car elles pouvaient faire passer un parfumeur d'un travailleur de classe inférieure à un niveau proche de la noblesse.
Conclusion
La vie quotidienne des anciens Mésopotamiens n'était pas si différente de celle des habitants de cette région aujourd'hui. Comme ceux du monde moderne, les habitants des anciennes régions de Mésopotamie aimaient leur famille, travaillaient et profitaient de leurs loisirs. Les progrès de la technologie donnent aujourd'hui l'impression que nous sommes beaucoup plus sages et très différents de ceux qui ont vécu des milliers d'années avant nous, mais les archives archéologiques racontent une toute autre histoire. Les êtres humains n'ont jamais été très différents, en bien comme en mal, de ce qu'ils sont aujourd'hui. Les besoins et les désirs fondamentaux, ainsi que la vie quotidienne des habitants de l'ancienne Mésopotamie, suivent un modèle facilement reconnaissable.
